Striden om Svarteper

Noe av det beste jeg visste om som barn, var Sinterklaas. I stedet for den dølle amerikanske julenissen får nederlandske og flamske barn hvert år besøk av en biskop som kommer fra Spania med dampskip. Han rir over hustakene på en hvit hest og deler ut gaver og godteri til snille barn. Helt konge.

Det er bare en liten hake. Sinterklaas har hjelpere, kalt Zwarte Piet («svarteper»). De er klovneaktige typer, sminket svart, med afrohår og store øreringer. Mange påstår at grunnen til at Piet er svart, er fordi han kommer gjennom skorsteinspipene. Men i den tidligere koloni- og slaverinasjonen Nederland skal det holde hardt å ikke se at figuren er en stereotypisk framstilling av en afrikaner.

Alt på 1960-tallet begynte det å komme stemmer, særlig fra surinamske nederlendere, om at de opplevde figuren som rasistisk og sårende. De snakket med innestemme. Ingenting skjedde. Jeg har selv kjent på motviljen til å se på en trivelig tradisjon som problematisk. Vi mente jo ikke noe vondt med det?
Men det gjorde vondt. Ulike aksjonsgrupper har forsøkt å sette Zwarte Piet på agendaen, stadig mer høylytt. En ny generasjon antirasister satte Piet inn i en kontekst av imperialisme og strukturell rasisme. Noen få ønsker hele festen avskaffet, mens de fleste har tatt til orde for å endre Piet-figuren litt, for eksempel ved å bruke ansiktsmaling i flere farger.

De siste årene har debatten utartet. I fjor ble en lovlig demonstrasjon mot Piet stoppet da motdemonstranter stengte veien. I år har det vært flere tilfeller av vold fra barnefestens forkjempere. Høyrepopulister som Geert

Wilders har trykket Piet til sitt bryst og mener enhver endring er et angrep på hele den nederlandske kulturen.

Andre ser bort. Det er ikke opp til politikken å vedta hvordan tradisjoner forvaltes, sier regjeringen – samtidig som de går langt i å gjøre nettopp det. Festen er kulturarv og uproblematisk. Statsminister Mark Rutte sier at Svarteper-figuren må være svart, «fordi det er slik det er».
Men som enhver nederlandsk sjuåring kunne ha fortalt ham: Sinterklaas finnes ikke på ekte. Hele greia er jo oppspinn. Vi spiller med fordi det er gøy. Eller var. For hvor gøy er det egentlig å fortsette leken når noen har ropt stopp så mange ganger?